Poc es pensava Bill Withers quan escrivia cançons en les seues estones lliures que li deixava l'ofici de paleta, que arribaria a ser una estrella del rhtyhm'n'blues. Amb una tartamudesa de naixement diu que cantar li va arreglar la veu. Nascut a una zona minera de l'estat de West Virginia l'any 1938, Bill, que estava vinculat en molts moviments proletaris, va realitzar diverses feines: mecànic, repartidor de llet, es va allistar a la Marina... fins que treballant en una fàbrica de vàters per avions va conèixer Booker T. Jones, de Booker T and MG's. Booker havia quedat impressionat amb les cançons que Withers havia gravat en una maqueta pel petit segell Sussex Records.
Molt diferent del que els hi succeeix als grans artistes de la música, a Withers, el primer disc li arribà tard. Tard en el sentit que va haver d'esperar fins els 33 anys per enregistrar un elapé. Però mai no és tard quan Déu ajuda i el cantant americà amb el seu disc de debut "Just as I am" (1971) va ser tota una bomba gràcies a l'èxit que s'hi inclou: "Ain't no sunshine", tema que arribà al 3 de les llistes americanes i va guanyar el Grammy a millor cançó. El I know el volia repetir 25 vegades, però els músics no li van deixar fer. La cançó està inspirada en el drama de Jack Lemmon amb l'alcoholisme en la pel·lícula "Dies de vi i roses". La portada amb la maleta de l'entrepà a la mà és curiosa i significativa alhora, la foto fou presa en la seua hora d'esmorzar perquè tot i la gravació del disc ell continuà treballant a la fàbrica de vàters aeris. En aquest disc que molts consideren un clàssic de la música -vès- també hi participa Stephen Stills, el de Crosby, Stills, Nash and Young.
Withers, excel·lent cantant i compositor, apuja més el llistó amb el seu segon disc "Still Bill" (1972) produït per Charles Wright, cantant que l'acompanyava en els concerts. D'aquest disc són altres dos gran èxits, aquesta espècie de gospel basada en els seus records infantils "Lean on me" (1 en llistes EUA) i el "Use me" (2 en llistes EUA). Crec que el primer cop que vaig sentir "Lean on me" va ser en la versió de Michael Bolton del 1994... Michael Bolton... el heavy que va deixar de ser heavy perquè triomfava més amb les cançons monyes.
Amb el directe "Live at Camegie Hall" (1973) i "Justmens" (1974) comença una etapa de transició un pèl monòtona que acabaria a finals de la dècada dels setanta amb el fracàs de "'Bout love" (1979) i que el portaria a la participació en discos d'altres artistes per desertar dels seus propis. Les causes poden ser moltes: el seu estil no quadrava amb el que es portava en aquell època de funk i disco; el seu matrimoni amb l'actriu Denise Richardson només va durar un any i la discogràfica Sussex Records no pagava els impostos i va ser tancada pel servei d'impostos nord-americà.
El duet més exitós va ser amb Grover Washington Jr gravant "Just the two of us"(1980), tema que arriba al 2 de les llistes, guanyà un Grammy i va ser reeditat el 1993. Després d'això Bill Withers torna a estar de moda i es fa acompanyar d'una nova banda, Club Noveau. En la seva segona joventut redescobreix el seu "Lean on me" (1988) al nou públic i amb un nou so que faria tornar a posar el tema un altre cop al número 1 de els llistes i obtenint el Grammy a millor cançó de l'any. La cançó s'ha convertit en una espècie d'himne als EUA, tant Bill Clinton com Barack Obama la van utilitzar en les seus investidures i actualment es fa servir com a cançó d'esperança davant d'aquesta pandèmia.Ja hem parlat abans de l'any 1993 amb la reedició del famós èxit amb Groover Washington Jr, aquell mateix any també Mick Jagger en col·laboració amb Lenny Kravitz ressusciten Withers de l'ostracisme amb una fabulosa versió del "Use Me". L'última intervenció que tinc constància de Withers en el món de la música va ser la seua participació amb un tema l'any 2017 en un disc d'homenatge al cantant country Little Jimmy Dickens.
Retirat des dels anys vuitanta - en el documental Still Bill (2009) es pot veure com ha estat la seua senzilla vida- , Bill Withers ha mort als 81 anys a Los Ángeles per problemes cardíacs..
Articles relacionats: